Tutkijat ovat Live Sciencen mukaan tehneet poikkeuksellisen löydön ja havainneet todisteita kaukaisesta "helvettiplaneetasta", joka on vetäytynyt lähemmäs aurinkoaan gravitaatioanomalian vuoksi.

Planeetta, jonka nimi on 55 Cancri e alias Janssen hollantilaisen silmälasintekijän Zacharias Janssenin mukaan, jonka uskotaan keksineen ensimmäisen optisen kaukoputken, on kivinen maailma, joka sijaitsee 40 valovuoden päässä meistä. Se kiertää Kopernikus-tähteä 70 kertaa lähempänä kuin Maa kiertää Aurinkoa - eli yksi vuosi Janssenilla kestää vain 18 tuntia.

New Yorkissa sijaitsevan Flatiron-instituutin laskennallisen astrofysiikan keskuksen (Center for Computational Astrophysics, CCA) tutkijat ovat nyt havainneet, että Janssenilla ei ole aina ollut näin asumiskelvottomat olosuhteet. Planeetasta on saattanut tulla helvetillisen kuuma vasta sen jälkeen, kun se on ajautunut lähemmäs tähteään punaisen kääpiön, Kopernikuksen ja Janssenin sisarplaneettojen painovoimassa tapahtuneiden muutosten seurauksena.

Nature Astronomy -lehdessä julkaistun tutkimuksen pääkirjoittaja Lily Zhao sanoi

- Olemme saaneet tietoa siitä, miten tämä moniplaneettajärjestelmä - yksi niistä järjestelmistä, joissa on eniten planeettoja, joita olemme löytäneet - joutui nykyiseen tilaansa.

Tutkijat käyttivät kaukaisen järjestelmän tutkimiseen Arizonassa sijaitsevaa Lowell Discovery Telescope -kaukoputkea, jolla mitattiin valon pienimmätkin siirtymät, kun Janssen liikkui Kopernikuksen ja Maan välillä. He käyttivät myös teleskoopin Extreme Precision Spectrometer -spektrometriä (EXPRES) mittaamaan tähden valon pientä Doppler-siirtymää ja havaitsemaan, minkä osan tähteä planeetta milloinkin peitti.

Näin he pystyivät rekonstruoimaan planeetan epätavallisen läheisen kiertoradan Kopernikuksen päiväntasaajan ympärillä, johon se heidän mukaansa joutui sen jälkeen, kun planeettajärjestelmän gravitaatiovirheet vetivät sen lähemmäs tähteä. Kopernikuksen pyöriminen pullistaa tähden keskiosaa ja litistää sen ylä- ja alapuolta, mikä johti siihen, että Janssen vetäytyi tähden päiväntasaajan suuntaiseksi.

Tutkijat sanovat haluavansa laajentaa tutkimustaan etsimään oman planeettamme kaltaisia planeettoja ja oppimaan, miten ne ovat kehittyneet. Zhao kommentoi

- Toivomme löytävämme planeettajärjestelmiä, jotka ovat samanlaisia kuin meidän planeettamme. Ja ymmärtääksemme paremmin niitä järjestelmiä, joista tiedämme.

Janssenin merkittävä tarina on kiehtonut tähtitieteilijöitä, jotka ovat innokkaita tutkimaan kaukaista planeettaa, sen outoa kiertorataa ja laavapilviä, jotka satavat sen timanttitäytteisen ytimen päälle. Janssenin ja oman aurinkokuntamme välisten erojen ymmärtämisen toivotaan auttavan tutkijoita arvioimaan elämän todennäköisyyttä Maan kaltaisissa maailmoissa muualla maailmankaikkeudessa.