NASAn Double Asteroid Redirection Test (DART) -avaruusalus suoritti tänään (27.9.2022) klo 2.14 onnistuneesti ensimmäisen täysimittaisen planetaarisen puolustustestin.

DART-avaruusalus törmäsi asteroidikuuhun Dimorphos (kreikaksi "kaksi hahmoa"), joka kiertää suurempaa asteroidia nimeltä Didymos (kreikaksi "kaksonen"). DART-avaruuslento osoitti osana laajempaa kansainvälistä planetaarista puolustusstrategiaa, että avaruusalus voi itsenäisesti navigoida kohdeasteroidille ja törmätä siihen tarkoituksellisesti muuttaakseen asteroidin kiertorataa. DARTia seuraa italialainen minisatelliitti LICIACube, joka tarkkaili törmäystä etäältä.

Operaation kohteena oli kaksoisasteroidijärjestelmä Didymos, joka koostuu suuremmasta asteroidista nimeltä Didymos (halkaisija 780 metriä) ja pienemmästä asteroidikuusta nimeltä Dimorphos (160 metriä). Asteroidipari ei aiheuta uhkaa Maalle, mutta se on ihanteellinen luonnollinen laboratorio, jossa voidaan turvallisesti testata asteroidin nopean törmäyksen aiheuttamaa kiertoliikettä.

Kun DART törmäsi Dimorphosiin 6,15 kilometrin sekuntinopeudella, aluksen liike-energia muutti kuun kiertorataa suuremman Didymoksen ympärillä. Törmäystesti on Maan kannalta turvallinen, koska järjestelmän yhteinen kiertorata Auringon ympäri pysyi käytännössä muuttumattomana. DARTin törmäyksen odotetaan lyhentävän Dimorphuksen kiertoaikaa muutamalla minuutilla. Teleskooppihavainnot seuraavien viikkojen aikana mittaavat tarkasti kiertoradan keston muutoksen ja määrittävät, kuinka tehokas DART-törmäys oli. Helsingin yliopiston tutkijat osallistuvat havaintokampanjaan Espanjan La Palman saarella sijaitsevalla Nordic Optical Telescope -teleskoopilla.

Euroopan avaruusjärjestö valmistelee täydentävää Hera-avaruuslentoa, joka saapuu Didymos-järjestelmään vuonna 2027. Törmäyksen sijasta Hera seuraa asteroidiparia ja suorittaa yksityiskohtaisen tieteellisen tutkimuksen, jossa mitataan tarkasti asteroidien massa, koko, koostumus ja sisäinen rakenne. Hera tutkii myös DARTin ja Dimorphoksen törmäyksen jälkiä. Hera-avaruusalus sisältää Milani-nimisen pienoissatelliitin, joka on varustettu pienoishyperspektrikameralla nimeltä ASPECT, jonka on valmistanut Teknillinen tutkimuskeskus VTT. Kamera antaa ratkaisevaa tietoa molempien asteroidien mineraalikoostumuksesta.

Suomalaiset tutkijat Helsingin yliopistosta, VTT:ltä, Jyväskylän yliopistosta ja Jyväskylän ammattikorkeakoulusta osallistuvat aktiivisesti sekä DART- että Hera-operaatioiden tieteelliseen suunnitteluun ja tulosten analysointiin.

DART on NASA:n avaruusoperaatio, jota hallinnoi Johns Hopkinsin Applied Physics Laboratory. Sekä DART että Hera testaavat samanaikaisesti uusia teknologioita, jotka tuottavat tärkeää tietoa mallinnuksen ja ennusteiden parantamiseksi. Tämä auttaa ihmiskuntaa valmistautumaan uhkaavan asteroidin lentoradan muutokseen, jos sellainen havaitaan.