Jalkapallon MM-pokaalin eilen pokannut Argentiinan kapteeni Lionel Messi on ilmoittanut, että hän ei aio vetäytyä kansainvälisestä jalkapallosta aiemmista vihjailuistaan huolimatta.

35-vuotias Messi oli aiemmin vihjannut, että finaali Ranskaa vastaan olisi todennäköisesti hänen viimeinen ottelunsa Argentiinan paidassa, mutta hän kertoo nyt, että hän haluaa jatkaa pelaamista mestarina.

- En ole jäämässä eläkkeelle maajoukkueesta, Messi tokaisi Gastón Edulin haastattelussa.

- Haluan jatkaa pelaamista mestarina.

Seuraavat MM-kisat järjestetään kesällä 2026, jolloin Messi täyttää 38 vuotta kisojen alkaessa ja 39 kaksi viikkoa kisojen jälkeen. Vuoden 2026 MM-kisat järjestetään Pohjois-Amerikassa, ja niitä isännöivät yhdessä Yhdysvallat, Meksiko ja Kanada.

Jos Messi ponnistelisi niin pitkään, hänestä tulisi historian ensimmäinen pelaaja, joka on pelannut kuusissa MM-kisoissa. Tällä hetkellä hän on yksi kuudesta pelaajasta, jotka ovat osallistuneet viiteen MM-kisaan, ja tähän listaan kuuluvat supertähti Cristiano Ronaldo sekä Rafael Marquez, Andres Guardado, Antonio Carbajal ja Lothar Matthäus.

Kaksi vuotta ennen vuoden 2026 MM-kisoja järjestetään vuonna 2024 Copa America -turnaus, johon osallistuu joukkueita Karibialta, Pohjois-, Etelä- ja Keski-Amerikasta. Argentiina lähtee Copa Americaan puolustavana mestarina voitettuaan turnauksen vuonna 2021, jolloin Messi valittiin turnauksen parhaaksi pelaajaksi.

Jos Messi pysyisi mukana ja pukisi itsensä vuoden 2026 MM-kisoihin, hän ei olisi läheskään vanhin turnaukseen osallistuva pelaaja. Se kunnia kuuluisi edelleen Egyptin Essam El Hadarylle, joka pelasi vuonna 2018 45-vuotiaana.

Messin jatkopäätös ei tule siinä mielessä yllätyksenä, että hän on pyörtänyt aiemmin jo kahdesti vastaavan päätöksen. Lionel Messi uhkasi lopettaa Argentiinan maajoukkueessa jo vuonna 2016.