Perhe luuli löytämäänsä kissanpentua lemmikiksi – paljastui tieteelle uusi villikissalaji

Boliviassa tienvarresta pelastettu kissanpentu näytti aluksi tavallista erikoisemmalta kotikissalta. Vuosia myöhemmin eläimen DNA paljasti jotain huomattavasti suurempaa: Tigrino kuuluu uudeksi tunnistettuun villikissalajiin. Löytö on nostanut pienen eläimen kansainväliseksi puheenaiheeksi.

Perhe löysi kissanpennun Bolivian Yungasin vuoristosademetsien seudulla ja vei sen kotiinsa. Eläimen käytös teki nopeasti selväksi, ettei kyse ollut aivan tavallisesta lemmikistä. Lopulta perhe toimitti kissan Senda Verden villieläinhoitolaan, jossa se on elänyt vuodesta 2017 lähtien.

Poikkeuksellisen pieni villikissa

Tigrinoksi kutsuttu uros painaa noin 1,4 kiloa ja sen ruumiin pituus on noin 46 senttimetriä ilman häntää. Sen turkissa on suuria tummareunaisia laikkuja. Pieni koko ja kuviot erottivat eläimen muista Etelä-Amerikan täplikkäistä villikissoista, mutta pelkkä ulkonäkö ei vielä riittänyt määrittämään uutta lajia.

Biologi Paola Nogales-Ascarrunz kollegoineen tutki kissan perimää ja vertasi sitä muiden Leopardus-suvun kissojen näytteisiin. Syyskuussa Current Biology -tiedelehdessä julkaistu tutkimus johti lajin nimeämiseen: Leopardus tilcayo. Nimi tilcayo on peräisin paikallisesta nimityksestä.

Yksi tunnettu eläin ei tarkoita, että lajia olisi jäljellä vain yksi

Tigrino on ainoa vahvistettu elossa oleva yksilö, joka on tutkijoiden hoidossa. Se ei kuitenkaan tarkoita, että luonnossa olisi vain yksi tilcayo. Lajin todellista levinneisyyttä ja kannan kokoa ei vielä tunneta. Tutkijat pyrkivät etsimään lisää yksilöitä esimerkiksi kamerapyydysten avulla.

National Geographic kertoi lokakuussa, että lajilöydön ympärille syntynyt kiinnostus on tuonut Senda Verdelle paitsi huomattavaa julkisuutta myös lahjoituksia ja yhteydenottoja. Kaikki huomio ei ole ollut myönteistä: eläinhoitolaan on tullut myös kyselyitä harvinaisen kissan hankkimisesta.

Uutuuslaji on jo luonnonsuojelun symboli

Hoitolan väki pitää Tigrinoa poissa uteliaiden kävijöiden näkyviltä, koska ihmisjoukot stressaavat sitä. Lajin tiedetään elävän Bolivian kosteissa vuoristometsissä, joiden tilaan vaikuttavat muun muassa metsäkato ja kaivostoiminta.

Noin sata vuotta kestänyt tauko uusien elävien kissalajien tieteellisissä kuvauksissa tekee tilcayosta poikkeuksellisen löydön. Tutkijoiden tärkein tavoite ei silti ole pitää Tigrinoa maailman kuuluisimpana kissana, vaan saada selville, miten sen luonnonvaraiset lajitoverit saataisiin turvattua.