Tutkijat voivat nyt lukea ihmisten ajatuksia, eikä päähän tarvitse edes fyysisesti koskea. Ajatustenlukua on harjoitettu aiemminkin, mutta ne tekniikat perustuvat elektrodien istuttamiseen syvälle aivoihin [lähde].
Uusi menetelmä perustuu noninvasiiviseen aivojen skannaustekniikkaan, jota kutsutaan toiminnalliseksi magneettikuvaukseksi (fMRI). Tekniikan avulla voi seurata hapetetun veren virtausta aivojen läpi, ja koska aktiiviset aivosolut tarvitsevat enemmän energiaa ja happea, tämä tieto tarjoaa epäsuoran mittauksen aivojen toiminnasta.
Haittapuolena skannausmenetelmä ei näe ajatuksia ihan reaaliajassa, koska aivosolujen vapauttamat sähköiset signaalit liikkuvat paljon nopeammin kuin veri aivoissa.
- Jos olisit kysynyt joltakin kognitiiviselta neurotieteilijältä maailmassa 20 vuotta sitten, onko tämä toteutettavissa, he olisivat nauraneet sinut ulos huoneesta, neurotieteilijä Alexander Huth sanoi.
Jokainen osallistuja kuunteli aivoskannauksen aikana yhteensä 16 tuntia erilaisia podcasteja ja radio-ohjelmia useiden istuntojen aikana. Sitten ryhmä syötti nämä skannaukset tietokonealgoritmille, joka vertasi henkilöiden kuulemien tarinoiden audiokuvioita tallennetun aivotoiminnan kuvioihin.
Algoritmi osaa luoda tämän jälkeen tarinan sisällön, ja tämä tarina vastasi podcastin tai radio-ohjelman alkuperäistä juonta "melko hyvin". Ajatustenluvussa ei kuitenkaan pystytty tuottamaan sanasta sanaan käännöksiä.
Dekooderi kuitenkin saattoi päätellä aivotoiminnan perusteella ainakin sen, mitä tarinaa kukin osallistuja oli kuunnellut. Huth sanoi myös, että järjestelmä "tietää mitä tapahtuu melko tarkasti, mutta ei kuka tekee asioita".
Lisätesteissä algoritmi pystyi selittämään melko tarkasti myös mykkäelokuvan juonen, jonka osallistujat katsoivat skannerissa. Järjestelmä voisi myös kertoa uudelleen tarinan, jonka osallistujat kertovat päässään.
Pitkällä aikavälillä tutkimusryhmä pyrkii kehittämään teknologiaa niin, että sitä voidaan käyttää aivo-tietokone-liitännöissä. Sellaisista on hyötyä ihmisille, jotka eivät osaa puhua tai kirjoittaa.